Se llama comúnmente hongos a los seres vivos pertenecientes al Reino Fungi, uno de los grupos en que se clasifica a la vida conocida. Existen más de 144.000 especies diferentes de hongos entre los que están las levaduras, los mohos y las setas.
Los hongos se separaron de los otros reinos hace mil millones de años aproximadamente. Sin embargo, aún comparten con el reino vegetal características como la falta de locomoción y el tipo de estructuras corporales. También se acercan a los protistas en su composición bioquímica. Por ser organismos eucariotas, se trata de una rama evolutiva más moderna, en comparación con los procariotas del reino monera. De hecho, su estructura celular se asemeja a la de las plantas, con notorias diferencias, como la ausencia de clorofila. Los hongos pueden reproducirse de modo sexual y asexual, pero siempre a través de esporas. Estas son formas resistentes al medio ambiente que, dadas las condiciones óptimas para desarrollarse, germinan y crean un nuevo ejemplar del hongo. Las esporas son equivalentes a las semillas de los árboles. Una vez que encuentran las condiciones propicias, su crecimiento puede ser muy rápido. En algunos casos puede incluso verse a simple vista, por ejemplo, un hongo tropical crece unos 5mm por minuto. Los hongos se pueden hallar en una enorme diversidad de hábitats. Algunas especies prefieren los ambientes húmedos y ricos en humus (materia orgánica en descomposición), como el suelo de los bosques caducifolios, especialmente en temporadas lluviosas. Otras especies huyen de la luz solar y proliferan en ambientes oscuros y húmedos, como el famoso moho negro, sumamente tóxico. En su mayoría suelen ser terrestres.
Clasificación de los hongos en cuatro grandes grupos, de acuerdo a su naturaleza:
Saprófitos: Se nutren de la descomposición de materia orgánica proveniente de otras formas de vida, como la vegetal y la animal. Estos hongos pueden ser específicos o no, es decir, pueden alimentarse de cierto tipo de materia orgánica, o de cualquiera en general.
Micorrizógenos: Establecen una relación simbiótica con las plantas, proliferando en sus raíces e intercambiando con ellas nutrientes minerales y agua (generadas por el hongo) a cambio de carbohidratos y vitaminas (generadas por la planta y que el hongo es incapaz de sintetizar). A este tipo de relación se la llama micorriza.
Liquenizados: Los líquenes son organismos simbióticos producto de la unión de un hongo y un alga o cianobacteria, estableciendo una relación estrecha de diverso tipo. Juntos se proveen de humedad y nutrientes, proliferando mejor que por separado.
Parásitos: Aquellos que proliferan dentro del cuerpo de otros seres vivos o establecidos en su superficie, nutriéndose de ellos y a menudo causándoles daños diversos en el proceso, que pueden ser leves o mortales.
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