Los tiburones más antiguos que se conocen eran muy diferentes en apariencia a sus contrapartes modernas.
Los tiburones han existido por mucho tiempo, los primeros que se conocen evolucionaron hace unos 400 millones de años, más de 200 millones de años antes que los dinosaurios. Más de 2.000 especies han sido identificadas a partir de los archivos fósiles, comparadas con las casi 1.000 que sabemos que existen hoy en día.
Los tiburones más antiguos que se conocen eran muy diferentes en apariencia a sus contrapartes modernas. Muchos de ellos tenían hocicos redondeados en vez de los puntiagudos con los que asociamos a los tiburones de la actualidad; tenían cerebros más pequeños y sus dientes eran suaves, en vez de afilados o serrados como los que típicamente observamos hoy en día en los tiburones modernos. Sus aletas eran menos flexibles y maniobrables y, posiblemente, los tiburones de la antigüedad eran menos ágiles que sus primos modernos. Pero en algunas cosas eran muy similares a los que hoy llamamos tiburones, con el mismo esqueleto cartilaginoso, múltiples hendiduras branquiales y dientes reemplazables.
Los tiburones son los únicos peces que no tienen depredadores en el mar, esto los hace los reyes de los mares. Armados con una serie de adaptaciones evolutivas, los hacen las más eficaces máquinas de matar, ya que poseen varias hileras de dientes afilados, sistemas sensoriales especializados, agudos sentidos del olfato y oído, poseen la capacidad de viajar grandes distancias y detectan presas aún cuando éstas poseen camuflajes.
Los tiburones son longevos, pueden llegar a vivir más de 50 años, lo cuál es mucho tiempo de vida para un pez. Poseen un esqueleto cartilaginoso, flexible, que les permite movimientos de una gran velocidad de reacción casi instantánea. Sin embargo, es debido a la presencia de su esqueleto cartilaginoso, por lo que no se tiene registro fósil amplio de este grupo de peces, y es muy difícil trazar una línea de evolución de éstos.
Son de diversos tamaños, comportamientos, y hábitats; algunos de ellos poseen formas similares a los submarinos y torpedos, otros, son de cuerpo compacto en forma de huso. Poseen pequeñas escamas en sus cuerpos, del tipo placoideo; además, su dentadura varía en forma y tamaño, lo que sirve para identificar familias y especies distintas.
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